Histoire · le savant de Syracuse

Archimède

Né à Syracuse, en Sicile, vers 287 avant notre ère, Archimède est le plus grand mathématicien et ingénieur de l'Antiquité. Le roi Hiéron soupçonnait l'orfèvre de sa couronne d'avoir gardé une partie de l'or pour la remplacer par de l'argent. En entrant dans son bain, Archimède voit l'eau déborder à mesure qu'il s'enfonce : il tient la solution. Il court chez lui tout nu en criant « Eurêka ! », « J'ai trouvé ! ». Il plonge dans un vase plein un bloc d'or, puis un bloc d'argent, chacun du même poids que la couronne : l'argent, plus encombrant, fait déborder plus d'eau. La couronne en chasse plus que l'or pur : la fraude est prouvée.

Pendant le siège de Syracuse par les Romains, ses machines, catapultes et grues qui soulevaient les navires hors de l'eau, tiennent longtemps en échec le général Marcellus. Quand la ville tombe, en 212 avant notre ère, un soldat le tue pendant qu'il réfléchit à des figures tracées dans la poussière, au grand regret de Marcellus. Plus d'un siècle après, Cicéron retrouve sa tombe sous les ronces : on y avait gravé une sphère et un cylindre, sa découverte préférée.

Sources : Vitruve, De l'architecture, IX ; Plutarque, Vie de Marcellus ; Tite-Live, Histoire romaine, XXV ; Cicéron, Tusculanes, V.