Histoire · l'épée suspendue

Damoclès

Au IV^e siècle avant notre ère, Denys l'Ancien règne en tyran sur Syracuse, la grande cité grecque de Sicile. Damoclès, l'un de ses flatteurs, ne cesse de vanter sa richesse, sa puissance et son palais : jamais homme, dit-il, ne fut plus heureux. « Veux-tu goûter à ma vie ? », lui propose Denys. Damoclès est installé sur un lit d'or couvert de tapis magnifiques, devant une table chargée de mets et de parfums, servi par des esclaves attentifs à son moindre signe.

Puis Denys fait pendre au plafond, juste au-dessus de sa tête, une épée nue retenue par un seul crin de cheval. Damoclès ne regarde plus ni les plats ni les belles coupes, et supplie bientôt qu'on le laisse partir : il ne veut plus de ce bonheur-là. Cicéron, qui raconte l'histoire, en tire la leçon : celui qui vit dans la peur n'est pas heureux. On parle encore d'une « épée de Damoclès » pour un danger qui peut tomber à tout instant, au milieu de la réussite.

Sources : Cicéron, Tusculanes, V, 61-62 ; Horace, Odes, III, 1.