Mortel · coureur d'Athènes

Phidippidès

En 490 av. J.-C., l'armée perse débarque à Marathon. Hérodote raconte qu'avant la bataille, les généraux athéniens envoient chercher l'aide de Sparte un coureur nommé Phidippidès, un « hémérodrome », de ceux qui courent tout le jour. Il arrive à Sparte le lendemain de son départ, après quelque 240 kilomètres. Les Spartiates acceptent d'aider, mais une loi religieuse leur interdit de partir avant la pleine lune : ils arriveront après la bataille.

En chemin, sur le mont Parthénion, le dieu Pan l'appelle par son nom et lui demande pourquoi les Athéniens le négligent, lui qui leur veut du bien. Les Athéniens le croiront, et lui rendront un culte. La course de Marathon à Athènes, suivie de sa mort après l'annonce de la victoire, n'apparaît que plus de six siècles plus tard, chez Lucien ; Plutarque, lui, donne à ce messager un autre nom. C'est cette légende qui a inspiré le marathon des Jeux olympiques d'Athènes, en 1896.

Sources : Hérodote, Histoires, VI, 105-106 ; Lucien, Sur une faute commise en saluant ; Plutarque, La Gloire des Athéniens.