Monstre · l'énigme de Thèbes

Le Sphinx

Visage de femme, corps de lion, ailes d'oiseau : pour les Grecs, le Sphinx est une créature femelle, que l'on appelle aussi la Sphinge. Héra l'envoie contre Thèbes, dit Apollodore. Postée sur une montagne près de la ville, elle pose aux Thébains une énigme apprise des Muses, et dévore ceux qui ne trouvent pas : « Quel est l'être qui n'a qu'une voix, et qui a quatre pieds, puis deux, puis trois ? » Le matin, le midi et le soir de l'énigme qu'on récite aujourd'hui ne sont pas dans les textes antiques.

Œdipe trouve : l'homme, qui marche à quatre pattes quand il est petit, sur ses deux jambes une fois grand, et s'appuie sur un bâton dans sa vieillesse. Vaincue, la Sphinge se jette du haut de la citadelle, et Œdipe devient roi de Thèbes, avant un destin que Sophocle a mis en tragédie.

Les Égyptiens sculptaient aussi des sphinx, mais ce sont d'autres créatures : des lions à tête de roi, gardiens des temples, comme le Grand Sphinx de Gizeh.

Sources : Apollodore, Bibliothèque, III ; Hésiode, Théogonie ; Sophocle, Œdipe roi.