Nymphes · le jardin au bout du monde

Les Hespérides

Les Hespérides, les « filles du soir », sont des nymphes du couchant : filles de la Nuit selon Hésiode, d'Atlas selon d'autres. Au bout du monde, à l'ouest, là où le Titan Atlas porte le ciel sur ses épaules, elles gardent l'arbre aux pommes d'or d'Héra. Avec elles veille Ladon, un dragon qui ne dort jamais ; Apollodore lui donne cent têtes.

Le onzième travail d'Héraclès est d'en rapporter trois pommes. Sur le conseil de Prométhée, il demande à Atlas d'aller les cueillir et porte le ciel à sa place. Atlas revient, les pommes à la main, et propose de les livrer lui-même. Héraclès fait semblant d'accepter, lui demande de reprendre le ciel un instant, le temps de se poser un coussin sur la tête… et repart avec les pommes. Le lendemain, les Argonautes de Jason trouvent Ladon mort, et les Hespérides en pleurs se changent en arbres sous leurs yeux. Quant aux pommes, Athéna les rapporta au jardin : elles ne devaient pas en sortir.

Sources : Hésiode, Théogonie ; Apollodore, Bibliothèque, II ; Apollonios de Rhodes, Argonautiques, IV ; Hygin, Astronomie, II.